Esequiel Barco

Esequiel Omar Barco (født 29. marts 1999 i Villa Gobernador Gálvez, provinsen Santa Fe) er en argentinsk fodboldspiller, der primært optræder som offensiv midtbanespiller og kant. Efter gennembruddet i Club Atlético Independiente i hjemlandet har han spillet i Major League Soccer for Atlanta United, været en nøglespiller i storklubben River Plate og siden sommeren 2024 været på kontrakt i den russiske Premier League-klub Spartak Moskva. Barco har desuden repræsenteret Argentina på både U-20- og olympisk niveau og er kendt for sin driblestyrke, sit lave tyngdepunkt og evnen til at skabe mål både som afslutter og oplægger.

Barndom og tidlige år

Esequiel Barco voksede op i Villa Gobernador Gálvez i det sydlige Rosario-område. Allerede som lille blev han introduceret til spillet af sin far, der på frivillig basis trænede et syv-mands-hold, samtidig med at han arbejdede på en køkkengrejsfabrik. Senere blev den unge Barco optaget på den lokale talentfabrik Jorge Bernardo Griffa Akademiet, som i årtier har været kendt for at udvikle spillere til argentinsk topfodbold.

I teenageårene forsøgte Barco at komme ind i ungdomsafdelingerne hos Boca Juniors, Gimnasia La Plata og River Plate, uden at det lykkedes. Først i begyndelsen af 2015 fik han gennem Diego Griffa – søn af akademiets grundlægger – en plads i Independientes ungdomssektor. Her accelererede udviklingen, og allerede i juli 2016 tog cheftræner Gabriel Milito ham op i førsteholdstruppen.

Klubkarriere

Independiente

Barco underskrev sin første professionelle kontrakt med Independiente i juli 2016 og debuterede officielt 9. august samme år i Copa Argentina mod Defensa y Justicia. Hans Primera División-debut fulgte 28. august 2016, da han som indskifter var med til at sikre en 1-0-sejr ude mod Belgrano. Allerede 11. september scorede han sit første ligamål, da han i overtiden lukkede kampen mod Godoy Cruz til 2-0.

I 2016 blev Barco kåret som årets gennembrud i argentinsk fodbold, og han sluttede debutsæsonen med 35 kampe og fire scoringer på tværs af turneringer. I december 2017 var han med til at vinde Copa Sudamericana – Sydamerikas næststørste klubturnering – efter finalesejr over Flamengo, hvor Barco udlignede på straffespark i returkampen. Samme år kom han på det kontinentale ”Team of the Year”. I alt opnåede han 57 førsteholdskampe og otte mål for Independiente.

Atlanta United

19. januar 2018 blev Barco solgt til MLS-klubben Atlanta United som såkaldt ”Young Designated Player”. Transfersummen på 15 millioner amerikanske dollar var på det tidspunkt den højeste i Major League Soccer-historien. En muskelskade kostede ham sæsonstarten, men 15. april 2018 fik han sin debut i 2-2-opgøret mod New York City FC, og 5. maj scorede han første gang for klubben i en 2-1-sejr over Chicago Fire.

Første sæson kulminerede 8. december 2018, hvor Atlanta United vandt MLS Cup med 2-0 over Portland Timbers; Barco blev indskiftet i tillægstiden. I den efterfølgende tid sikrede han sig yderligere hæder med klubben: Campeones Cup over Club América i august 2019 og U.S. Open Cup samme måned mod Minnesota United. Individuelt udløste hans præstationer udtagelser til MLS All-Star-kampene i både 2018 (mod Juventus) og 2019 (mod Atlético Madrid).

Statistisk udviklede Barco sig gradvist: 33 kampe og fem mål i 2018, 26/4 i 2019, 19/2 i 2020 og 29/8 i 2021. Da han forlod Atlanta efter fire år, stod han noteret for 107 optrædener og 19 mål i alle turneringer.

River Plate

30. januar 2022 skiftede Barco tilbage til Argentina på en toårig lejeaftale med River Plate til en værdi af 4,4 millioner dollar og med købsoption på 50 % af rettighederne. Debuten kom 12. februar 2022 i et nederlag mod Unión, og 27. februar scorede han sit første mål for River i 2-2-kampen mod Racing Club.

I 2022-sæsonen blev det til 45 kampe og fem mål, og 10. februar 2023 offentliggjorde River Plate, at man ville udnytte købsoptionen fuldt ud for syv millioner dollar, så Barco permanent blev klubspiller fra 1. januar 2024. Sæsonen 2023 blev en sportslig succes: River vandt Primera División, mens Barco nåede 53 kampe og 10 mål. Hen over slutningen af 2023 og begyndelsen af 2024 fulgte Trofeo de Campeones og Supercopa Argentina.

Samlet rundede Barco 127 kampe, 17 scoringer og 19 assists i River Plate-trøjen, inden et nyt udlandseventyr ventede.

Spartak Moskva

25. juli 2024 skrev Barco under på en treårig aftale med Spartak Moskva. Den russiske traditionsklub betalte omkring 14 millioner euro – den næstdyreste handel i Spartaks historie – og gav argentineren trøje nummer 5.

Debuten blev markeret 28. juli 2024 i udeopgøret mod Khimki, hvor Barco åbnede scoringen på et direkte frispark og dermed blev den femte spiller i 15 år til at score på frispark i sin første RPL-kamp. Ugen efter, 5. august, fulgte to assists i 3-0-sejren over Krylja Sovetov, og efter de første fire ligakampe stod han med to mål og tre måloplæg. I de indledende ti kampe nåede han op på syv direkte målinvolveringer, og ved afslutningen af efterårets første turneringshalvdel toppede han ligaen i vellykkede driblinger med 70.

Landsholdskarriere

Barcos første møde med landsholdsfodbold kom i december 2016, da han blev udtaget til Argentinas U-20-trup. Han deltog i otte kampe ved Sydamerikamesterskabet for U-20 i januar 2017 og blev dernæst udtaget til U-20-VM 2019 i Polen. Her startede han turneringen med to mål mod Sydafrika og spillede i alt fire kampe, inden Argentina røg ud i ottendedelsfinalen mod Mali efter straffesparkskonkurrence.

Sommeren 2021 – i det udsatte OL i Tokyo – var Barco en del af Argentinas olympiske hold. Nationen blev dog slået ud efter gruppespillet, hvor Barco fik spilletid i alle tre opgør. Samlet nåede han 18 ungdomslandskampe og to mål for Argentina.

Spillestil og kvaliteter

Barco er højrefodet, men spiller ofte i venstre side for at trække ind i banen. Med lav højde, hurtige vendinger og markant dribleevne skaber han overtal i små rum og kan både afslutte selv og finde medspillere i bedre positioner. Statistikken fra første halvår i Rusland – hvor han var den mest effektive dribler i ligaen – underbygger indtrykket af en spiller, der baserer sit spil på teknik og acceleration snarere end fysisk styrke.

Meritter

Klubtitler

• Independiente: Copa Sudamericana 2017
• Atlanta United: MLS Cup 2018; U.S. Open Cup 2019; Campeones Cup 2019
• River Plate: Primera División 2023; Trofeo de Campeones 2023; Supercopa Argentina 2023

Individuelle hædersbevisninger

• Årets gennembrud i argentinsk fodbold 2016
• Sydamerikansk Årets Hold 2017
• MLS All-Star-udvalgt 2018 og 2019
• ”33 bedste spillere i sæsonen” – Russisk Fodboldunion, placering nr. 2 (2024/25)

Klubstatistik (udvalgte nøgletal)

Nedenstående summerer Barcos førsteholdsoptrædener og mål, sådan som de fremgår af officielle kamprapporter frem til midten af 2025:

• Independiente: 57 kampe, 8 mål
• Atlanta United: 107 kampe, 19 mål
• River Plate: 127 kampe, 17 mål
• Spartak Moskva: 10+ kampe, 4+ mål (per efteråret 2024)

Esequiel Barco har dermed – trods sin stadig unge alder – passeret 300 seniorkampe, hvilket vidner om kontinuitet og tillid fra de klubber, han har repræsenteret. Kombinationen af erfaring fra tre forskellige kontinenter og evnen til at levere afgørende momenter i vigtige kampe gør ham til en markant profil i international klubfodbold.